肺結核とは、「結核菌」を吸い込むことによって起こる感染症です。
「結核菌」は結核患者の出す咳（せき）・くしゃみで空気中に飛び散り、それを吸い込んだ人が感染します。ただし、この時点では発病しません。（感染イコール発病ではありません）
吸い込んだ「結核菌」は鼻・のど・気管支の繊毛（細い毛）によって、体外に排出されるか、人の免疫力により発病には至りません。免疫力が弱っている人が、「結核菌」の増殖を抑えることができず、結核を発病してしまうのです。

肺結核の症状は、最初の内は風邪とよく似ており、「咳（せき）」「痰（たん）」「発熱」「胸の痛み」「だるさ」「寝汗」「食欲不振」「体重減少」等です。病状が進むと「血痰（たん）」「喀（吐）血」を起こします。
「結核菌」は次第に肺を侵食して空洞を広げるほか、リンパ節・骨・関節・他の臓器等を侵し、肺全体～全身に拡がっていきます。
そして最後には呼吸困難、臓器不全を起こして生命の危機を招くこともあります。